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哈佛，这所比美国建国还要早136年的大学，如今堪称最古老、最富有、最伟大、最有学术影响力的美国大学。早在1930年，哈佛300周年校庆提上议事日程。在当年由校长候选人科南特主持的一次校友协会负责人会议上，专门讨论了300周年校庆。会议的主导意见是，哈佛300周年“校庆的关键在于精神，而非物质。如果可能的话，300周年校庆应该是世界级伟大学者的一次重要聚会。”300周年校庆“更应该强调大学的现在和未来的发展……而不是过去，应该展示给世人一所现代的、强调学术的大学”。
1932年，哈佛成立300周年校庆委员会，由人类学家托泽担任主席、由前任校长埃略特的秘书格林担任校长和哈佛校友会秘书。格林给这次庆典的定调是“一场伟大的庆典，它之所以伟大，是因为它的简洁、高贵和美”，“它应该是哈佛的现在，同样也是哈佛曾经走过的历程的展示”。
300周年庆典的日子最终定在1936年9月18日。在庆典日到来之前，有为期两周的学术交流、为期三天的校庆狂欢。时任校长科南特特别指出，两周的学术交流是哈佛校庆的主体，“哈佛大学是专业化学科和世界级学者的基地，他们聚集在此，致力于对真理的追求。因为各自致力于专业领域的长期培育使得新思想得以出现，才使得跨专业思想的融会贯通成为可能”。
两周的学术交流不是简单的学术讨论，而是有世界最著名的几十位学者参会的自然科学和人文社会科学思想盛宴。在第一周，化学家、天文学家、生物学家、心理学家逐一登场，相对论、量子力学、行星构成、核物理学、宇宙大爆炸等观点相继发表。在第二周，哲学家、社会学家、政策学家也先后亮相，人文社会科学家的亮相，得益于科南特的认识，他说：“对宪法起源、联邦政府第三部门的功能以及现代资本主义动力的研究，一定要像地理学家研究石头起源那样毫无畏惧。”人文社会学家们深入讨论了日本和德国极权主义阴云下的亚洲和欧洲未来，探讨了日益严重的世界危机，学者们对人类前途感到灰暗和悲观，民族主义、军备竞赛、独裁统治、自由腐化、独裁斗争、民众动乱和战争是讨论的热点。尽管人们对发生在亚洲、欧洲的战事充满担忧，对人类和大学的未来充满忧虑，但哈佛300年庆典代表的自由主义学术精神，依然引领了随后科学和社会的发展。
三天的校庆狂欢期间，诗人海基道恩诵读了哈佛300周年的颂歌，科南特校长接见了来自502所大学和学会的代表。在此期间，哈佛毕业生、中国驻美大使胡适代表哈佛中国同学会应邀出席300周年校庆大会，以《中国的印度化：文化借贷的专题研究》为题发表了演讲，会上他接受了哈佛大学授予的荣誉文学博士，向哈佛赠送了富有中国文化特色的“石龟”。
富有趣味的是，在最后一天的校友联欢期间，校长科南特拆开了100年前庆祝者留下的一包信件，并将一个新的包裹也收藏起来留待2036年拆阅。但他无不担忧地表示，大萧条已经导致美国大学发展的停滞，如果大萧条再持续一代人时间，我们将步入人类教育史上静止的、永远停滞的时期，当2036年的秋天临近，哈佛迎来400周年校庆的时候，哈佛的未来依然是个巨大的谜。而哈佛校友、时任美国总统罗斯福在庆典大会上的演讲，展现了乐观的态度，也鼓舞哈佛人的士气——“哈佛以至于美国的使命，就是代表人类思想的自由精神，继续高举真理的火炬。”
时光的流转表明科南特的担忧是多余的。正如一位评论者指出的，哈佛校庆是“美国大学之母的300年华诞”，是“有史以来最卓著的一次知名学者的聚会”，它使得两条真理的一一彰显：“第一，在探求知识的征途中，世界是整体，人们是兄弟；第二，就学者、科学家所取得的成就及其大学和学院事业的繁荣来看，美国时代已经开始。”1933年至1971年，在科南特和普西任内，哈佛从一个“闲人雅客”型大学——其时它地域狭窄、拒绝向犹太人和妇女颁发学位、不愿意接受学术标准上的新发展——转变成一所“精英化”大学：根据学术水平挑选教师、根据智力水平录取学生，并创造了一种以国家和国际学术名望作为判别标准的校园文化。20世纪70年代以来，哈佛逐步在增加公平性与多样性，扩大国际影响力的同时，积极涉足商业投资，基金收入不断增加、面向世界服务、转型为“世俗型”大学——这一进程被教育评论家称为“现代美国史上伟大的成功故事之一”。
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