早期的吉祥物是人类原始文化的产物。原始人类由于生产力水平十分低下，在强大的自然面前显得软弱无力，他们对许多自然现象和人类自身的生理现象不可理解，总以为有超自然的力量在主宰着一切。当他们寻求超自然力的保佑时，便把与人类生活密切联系的自然物、自然现象、动植物视为具有超自然力的神灵，并向其举行祈求仪式。当人们把这些神灵具象化后，便产生了最原始的吉祥物。
那时候的吉祥物，大多以图腾、纹饰为主。人们在创造了器皿时就装饰以具有象征祥瑞寓意的纹样，以表达敬意，寄托祈福的愿望。不少的原始龙纹，不论像马、像猪还是像蛇、像鲵，很明显都是被看作“灵”物。河南濮阳西水坡出土的蚌壳堆塑之龙，是和虎、鹿在一起的，并且都是围绕在一个巫师的身边。这说明，早在六千五百年前的仰韶文化时期，人们把龙、虎、鹿当作与神鬼沟通的使者。六千多年前，半坡彩陶上出现的鱼纹、鹿纹、蛙纹，便是人们最初勾画出的对大自然理解的情绪符号及对大自然膜拜的意识。
中国的龙是其中很重要的一种吉祥物。龙起源于新石器时代早期，由于原始人类对自然认识的局限性，他们弄不明白，为什么鱼类穿游不居，湾鳄声形俱厉，蛇类阴森恐怖，蜥蜴形色怪异？为什么云团滚滚，电光闪闪，雷声隆隆，大雨倾盆？为什么海浪翻卷，虹贯长空，泥石流咆哮而下，吞吃人畜，所向披靡？这些动物的行为和变化不已的自然天象对古人来说，是无法科学解释的。 他们猜测有那么一个力大无穷的，与“水”相关的“神物”主宰着指挥着操纵着管理着这些动物和天象，像一个氏族必有一个头领那样；或者说，这些动物和自然天象是这个“神物”的品性体现，龙作为一种崇拜现象，一种对不可思议的自然力的一种“理解”，当被人们具象之后，便成为了人们祈求风调雨顺的吉祥物。
进入奴隶社会后，生产力有了显著的进步，特别是商代，冶炼青铜技术得到了空前的发展。所以在这期间，出现了很多青铜器制品。其代表物是商周鼎。鼎是华夏民族在青铜时代的立国之重器。在周朝，“一言九鼎”的“鼎”，是象征至高无上王权的神器和礼器，也是祭天祭祖的祭器，鼎在华夏先民心目中处于民族“图腾柱”的地位。商周鼎上的纹饰主要由饕餮纹和云纹所组成，以饕餮为中心，云纹环绕其周围。显然，饕餮神兽在天上，从云层里探出头，俯看人间。传说龙生九子,其第五子叫饕餮(tāo tiè),饕餮能吃且吃不饱，掌管烟火烹调。人们都希望受到神灵的庇护，祈求食无所忧，所以就把它纹在鼎上，作为一种吉祥物。
奴隶社会时期，人们很重视占卜之术。他们不论做什么事，都要占卜，即所谓“预卜吉凶”。如卜问年景好坏，祭祀神明和祖先，以及有关出行、田猎、战争、刮风下雨、生育和疾病等。占卜成了他们行动的指南。
关于占卜，《说文》曰：“占，视兆问也。卜，灼剥龟也。”就是说，占是观察的意思。商代是奴隶社会的代表，最早的文字甲骨文也是来源于占卜。占卜是以火灼龟壳，从其出现的裂纹情况，预测吉凶祸福。现在所能见到的龟甲和牛骨主要是商代末期的王室，在上面用文字刻下占卜的结果，多者上百字，少者一两字不等。对占卜的内容叫“卜辞”，对其用刀刻的文字多是流畅自然、质朴清秀。
一九七三年在河南安阳小屯南地，这里是殷墟所在地，出土了大量甲骨片。其中有的刻着“受年大吉”，并且有具体的纪年。所谓“受年”，就是受命于年的丰收。如同“受命”（古代帝王托神权自称受命于天）、“受事”（接受上级任命的职事）、“受托”（受人委托）、“受教”（接受教诲）、“受业”（从师学习）一样。“受年大吉”是祈求谷物丰收的卜辞。甲骨文的“年”字是个象形字，如同一个人举着稻谷，表示农业丰收。所以过年的“年”字，本身就带有预祝丰收的吉祥意味。
进入封建社会，吉祥物的发展变得多样化起来。由于文字的发展，吉祥文字也大量出现在人们的生活中。比较有代表意义的是汉代的汉瓦上的吉祥文字。“秦砖汉瓦”是古代建筑构件上的艺术典范。西汉瓦当以“延年益寿”、“长生无极”等吉祥语作为装饰内容、动物纹样多采用青龙、白虎、朱雀、玄武等“四神”。在圆面范围内，尽量体现形体的伸展力度，神态性格明显。汉代是瓦当工艺发展的鼎盛时期。这一时期的瓦当做工精细，新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格，文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。
东汉时期，佛教传入我国，随着佛教的兴盛，开始出现金铜佛像。佛像传入中国之初，由于当时的人们对佛教缺乏深入了解，因而民间把佛像视为神仙或吉祥物看待，佛祖的形象也是作为一种神仙，被人崇拜和供奉，其形态是依附于其他物体或饰物上的浮雕和浅刻形象，与后来形成的“人体结构完整，表情端庄”的中国佛像风格不同。
隋唐时期，中国与外族文化交流甚广，自然而然的，吉祥物文化也产生了相应的交融，创造出了诸如宝相花，唐草纹和陵阳公祥等融汇了多民族特色的新吉祥纹样。宝相花又称“宝仙花”、“宝花花”。盛行于隋唐时期。相传它是一种寓有“宝”、“仙”之意的装饰图案。纹饰构成，一般以某种花卉（如牡丹、莲花）为主体，中间镶嵌着形状不同、大小粗细有别的其它花叶组成。尤其在花芯和花瓣基部，用圆珠作规则排列，象闪闪发光的宝珠，加以多层次退晕色，显得富丽、珍贵，故名“宝相花”。隋唐以后宝相花广泛流行于织锦、铜镜以及瓷器的装饰上，含有吉祥、美满的寓意，是一种独具我们民族特色的吉祥纹样。
清代吉祥物集历代之大成，达到了“物必有意，意必吉祥”的程度，把吉祥物发展到了极致，并被广泛应用于印染、织绣、服饰、工艺品、建筑彩画及民间艺术等各方面。其形式多样，名目繁多。
到了现代，由于现代设计的出现和发展，使人们对标识的认知有了质的飞跃，加之新时代的生活，对社会的观念，追求与理想，有了根本的变化。吉祥物形象更是个性、特征、思想鲜明，它表达的已不仅是一种追求和愿望，更重要的是反映时代、社会的理想与特征，个性化、思想性、先进性和未来性是现代吉祥物表现的具体内涵。
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